CHI È RAFAEL: DAI MIRACOLI COL SANTOS ALLA PANCHINA NEL NAPOLI

È brasiliano l’ultimo colpo del mercato della Sampdoria. Classe 1990, Rafael Cabral Barbosa è il nuovo secondo portiere blucerchiato al posto del partente Belec: a lui il compito di fare da chioccia al giovane Audero. La carriera di Rafael è stata sfuggente e imprevedibile come la volontà di Dio che, nella vita del portiere di Sorocaba, rappresenta un imprescibile punto di riferimento quotidiano.

Cresciuto nel settore giovanile del Santos, debutta in prima squadra a 19 anni durante una tournée negli Stati Uniti. È il 2009 quando il club paulista si appresta a vivere un ciclo fantastico, uno dei più belli della sua storia. Con Rafael in porta – e la coppia Ganso-Neymar in attacco – tra il 2010 e il 2012 il Santos vince qualcosa come 3 campionati statali di fila, una Coppa del Brasile, la Copa Libertadores nel 2011 e la Recopa Sudamericana. Rafael, che ai tempi era ancora un ragazzino, è uno dei protagonisti del magico triennio della squadra. Tanto da fare il suo esordio con la maglia della Seleçao (3 presenze nel 2012) e attirare l’interesse di molti club europei. Alla fine la spunta il Napoli, che lo acquista per 5 milioni di euro su indicazione del tecnico Rafa Benitez. L’idea dei partenopei è di dargli la maglia numero 12 dietro a Pepe Reina. Nel suo primo anno sotto al Vesuvio, Rafael colleziona comunque una decina di presenze tra campionato e Coppe. Indimenticabile la sua prestazione nella partita di Supercoppa Italiana contro la Juventus del dicembre 2014. Compie una parata dietro l’altra, comprese quelle sui rigori di Chiellini e Padoin decisive per portare il trofeo a Napoli. La prima parte di quella stagione è molto positiva per Rafael, titolare fisso fino al grave infortunio subito in Europa League contro il Fulham, nel febbraio 2015: rottura del legamento crociato del ginocchio e addio sogni di gloria. Da quel momento la vita di Rafael cambia completamente. Da potenziale primo portiere del Napoli il brasiliano scende i gradini delle gerarchie del club azzurro, finendo a fare il terzo portiere alle spalle di interpreti tutt’altro eccezionali del ruolo come Gabriel e Sepe. Nel 2018 la scadenza del contratto e l’addio alla Campania dopo cinque anni. Il resto è storia delle ultime ore: prima l’abboccamento con la Fiorentina, quindi la firma a sorpresa con la Sampdoria che lo acquista a parametro zero. Rafael farà il secondo ad Audero, ma non è da escludere che nel giro di uno-due anni possa prenderne il posto. Anche se le sole due presenze nelle ultime tre stagioni a Napoli non inducono all’ottimismo.

Caratteristiche tecniche. Come la maggior parte dei portieri brasiliani, la sua principale caratteristica sono i piedi buoni. Apprezzato per le sue abilità tra i pali, è altrettanto bravo nelle uscite. Dotato di un fisico compatto e reattivo, ha buoni riflessi sulle conclusioni ravvicinate e dalla distanza, mentre non eccelle nelle prese basse. Eccellente para-rigori, guida la difesa con decisione e personalità. Rafael è stimato anche per le doti umane: da anni ha abbracciato la fede evangelica.